Il ne s’est écoulé que sept semaines depuis que Bruno Fernandes a reçu le trophée de meilleur joueur de la saison 2025-26 décerné par la PFA, et le capitaine de Manchester United traverse déjà une période difficile. Lui qui compte 111 buts en 335 matchs pour le club peine à retrouver son niveau de la saison dernière.
Le Portugais avait déjà remporté le titre de meilleur joueur de Premier League et celui décerné par les Football Writers, en reconnaissance de sa contribution exceptionnelle à la troisième place inattendue de son équipe. Avec neuf buts et 21 passes décisives, il a battu un record de Premier League détenu conjointement par Thierry Henry et Kevin De Bruyne.
Sur les 11 derniers matchs de la saison passée, Fernandes a directement participé à 12 des 21 buts marqués par United, en marquant lui-même ou en passant le ballon décisif. Pendant la série de sept rencontres qui a ramené le club en Ligue des champions après deux ans d’absence, le joueur de 31 ans a été impliqué dans neuf de ces 12 buts. Ces statistiques rappellent celles d’Eric Cantona lors de la saison 1995-1996, année du titre, quand il avait marqué dans six matchs consécutifs, dont cinq où United n’avait inscrit qu’un seul but.
« C’était une saison spéciale pour moi, a déclaré Fernandes devant un public admiratif. Je suis très fier.
Mais on ne joue pas au tennis. On ne joue pas seulement pour soi. On joue pour une équipe, pour un club, pour les supporters. Il n’y a rien de plus spécial que cela. »
Ces mots prennent aujourd’hui un relief particulier, car les chiffres de cette saison sont bien moins flatteurs.
Un début de saison en demi-teinte
Fernandes a joué chaque minute des six premiers matchs de Premier League de United. Il totalise trois buts et une passe décisive, tous réalisés face à Ipswich lors de la deuxième journée, seule victoire de son équipe jusqu’ici. Ces chiffres sont meilleurs que ceux de la saison dernière, quand il avait marqué deux fois lors des six premiers matchs sans délivrer la moindre passe décisive. À l’époque, toutefois, il évoluait dans le milieu de terrain plus reculé que Ruben Amorim privilégiait.
Ses tirs en moyenne (3,3 par match) sont le deuxième total le plus élevé de sa carrière, derrière les 3,5 de la saison 2020-2021. En revanche, sa moyenne de tirs cadrés (0,8 par match) est la deuxième plus basse de son passage à Old Trafford. Sa création de occasions (2,5 par match) est elle aussi la deuxième plus faible de son temps au club et nettement inférieure aux 4,0 de la saison dernière.
Plus frappant encore, il n’a créé qu’une seule « grosse occasion » cette saison, la passe piquée qui a permis à Bryan Mbeumo de filer seul face au gardien d’Ipswich, le 30 août. La saison dernière, sa moyenne était d’une grosse occasion par match.
Ces chiffres, associés à son implication générale dans le jeu, expliquent en partie pourquoi United n’a récolté que six points sur ses six premiers matchs, son pire départ en championnat depuis 40 ans, à l’époque où Ron Atkinson avait finalement été limogé pour laisser place à Sir Alex Ferguson.
Mais Fernandes est-il une cause ou le symptôme du malaise de United ?
Une condition physique discutée
La forme physique du meneur de jeu portugais suscite des interrogations. Fernandes manque rarement un match, mais il a été écarté de la dernière rencontre de Ligue des nations contre la Norvège. Le sélectionneur de la Seleção, Jorge Jesus, a expliqué que l’ancien joueur du Sporting « jouait avec la douleur ».
Fernandes s’est toutefois remis suffisamment vite pour retrouver les deux derniers matchs internationaux de la trêve. Auparavant, il avait disputé les 90 minutes lors de la victoire 4-0 face à Sabah FK, champion d’Azerbaïdjan, en Ligue des champions.
L’entraîneur de United, Michael Carrick, ne considère pas cette situation comme un problème alors que son équipe se prépare à affronter l’Atlético de Madrid, mardi.
« Il avait quelque chose, mais cela arrive souvent, a déclaré Carrick. Les joueurs jouent avec des problèmes.
Ce n’est pas idéal, mais c’est gérable. Bruno est en mesure de jouer. C’est l’engagement dont il fait preuve.
Il est presque remis, il était très vif à l’entraînement ce matin et il a hâte de jouer ce match. »
Le manque de Sesko et de Casemiro
À la fin de la saison dernière, période où la production de Fernandes était la plus impressionnante, Benjamin Sesko occupait régulièrement le poste de numéro neuf, tandis que le vétéran brésilien Casemiro assurait la protection du milieu de terrain.
Sur les neuf buts en championnat que Sesko a inscrits en 2026, Fernandes en a provoqué quatre. Il a également été à l’origine de quatre des cinq derniers buts de Casemiro sous le maillot de United, à partir du 1er février.
Au-delà des buts, l’absence de Sesko et de Casemiro se fait nettement sentir. Même les plus fervents admirateurs de Casemiro ne peuvent pas attribuer les faibles statistiques actuelles de United au départ de l’Brésilien, âgé de 34 ans, pour l’Inter Miami cet été. Son placement et sa lecture du jeu restent toutefois d’un très haut niveau. Lorsqu’il était là, Fernandes pouvait prendre des risques, sachant que l’équipe ne serait pas submergée en transition en cas de perte de balle.
Quant à Sesko, sa nouvelle blessure au tibia prolonge une absence dont les effets se font cruellement sentir, sans qu’aucune date de retour ne soit pour l’instant annoncée.
Les dirigeants du club ont ignoré les appels à recruter davantage d’attaquants cet été et ont préféré renforcer le milieu de Carrick.
Un plan visant à pallier l’absence initiale de Sesko en faisant jouer Mbeumo en numéro neuf a dû être abandonné lorsqu’Amad Diallo s’est blessé à la cheville juste avant le match d’ouverture à Hull. Matheus Cunha a alors hérité du rôle, mais il redescendait sans cesse dans l’espace occupé par Fernandes, et les deux joueurs n’ont jamais trouvé de solution efficace pour gérer cette situation.
Pour Fernandes, le système semble contraignant. Bien qu’il ne manque pas de confiance, sa prise de décision paraît affectée.
Face à Tottenham, le week-end dernier, il lui a fallu une incroyable 23 minutes pour réussir une seule passe.
Carrick défend son capitaine
Lundi, à l’approche de la rencontre de Ligue des champions contre l’Atlético, Carrick a déclaré que personne n’était « assuré » d’avoir une place dans son équipe. Il a toutefois assorti ses propos de suffisamment de réserves pour laisser entendre qu’il n’envisage pas d’écarter son capitaine.
Pourtant, United doit progresser, et Fernandes doit suivre le même chemin.
« C’est un grand joueur, Bruno, a affirmé Carrick.
Parfois, les choses ne se passent pas comme on le voudrait. Il arrive de traverser une période comme celle-ci.
Mais il a réalisé des choses incroyables pour ce club et il recommencera à l’avenir, il n’y a aucun doute là-dessus. »
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